En bref
- IELTS : plus de 3 millions de tests passés sur la seule dernière année, reconnu par plus de 10 000 organismes, noté en bandes de 1 à 9
- TOEFL : reconnu par plus de 13 000 institutions dans plus de 160 pays, noté sur 120 points, oral enregistré et évalué a posteriori
- Refonte 2026 : le TOEFL est passé d’environ 3h30 à environ 2 heures, sa section expérimentale a disparu
- Visa et immigration : seul l’IELTS figure sur la liste officielle des tests reconnus pour le visa britannique (SELT) ; le TOEFL n’y est pas accepté
- Validité : 2 ans pour les deux tests
L’IELTS et le TOEFL évaluent tous deux les mêmes quatre compétences, compréhension écrite, compréhension orale, expression écrite et expression orale, mais l’expérience de passation et la logique de correction diffèrent nettement d’un test à l’autre. Un candidat habitué à l’un des deux formats peut se retrouver déstabilisé face à l’autre, non pas par le niveau de difficulté globale, jugé comparable par la plupart des organismes de préparation, mais par la mécanique même de l’épreuve et par sa reconnaissance très inégale selon le pays visé.
Ce comparatif détaille le format de chaque section, la méthode de correction propre à chaque test, la refonte récente du TOEFL en 2026, les chiffres de reconnaissance internationale et les seuils de score réellement exigés par les universités.
Format épreuve par épreuve
Les deux tests évaluent les mêmes quatre compétences, mais avec des volumes et des temps alloués différents. À l’oral (Listening), chaque test propose plusieurs enregistrements incluant une conversation sociale et un monologue académique ; l’IELTS accorde 30 minutes pour répondre à 40 questions, quand le TOEFL propose 35 questions traitées en 18 à 27 minutes selon la version. En compréhension écrite (Reading), l’IELTS laisse généralement 60 minutes aux candidats, contre 35 minutes pour la version historique du TOEFL, avec une plus grande variété de types de questions du côté de l’IELTS, jugée plus proche des exercices de lecture réellement rencontrés en contexte universitaire.
L’épreuve d’expression orale marque la différence la plus visible entre les deux tests. À l’IELTS, elle se déroule face à un examinateur en chair et en os, dans un échange direct comparable à un entretien, quelle que soit la version choisie (papier ou ordinateur). Au TOEFL, la réponse du candidat est enregistrée puis évaluée après coup par un correcteur qui ne se trouve jamais physiquement en face de lui, une différence qui pèse fortement sur le ressenti de l’épreuve pour de nombreux candidats, même si les deux formats restent notés par des correcteurs humains.
Pour l’expression écrite, les deux tests demandent généralement deux tâches distinctes, mais leur nature diffère sensiblement. L’IELTS propose une tâche de description ou d’analyse de données visuelles (graphique, tableau, diagramme) suivie d’une dissertation argumentative, quand le TOEFL articule ses tâches d’écriture autour de supports académiques à synthétiser, une logique plus proche du travail universitaire réel que de l’exercice de composition classique.
La refonte du TOEFL en 2026
Le TOEFL a connu une refonte substantielle en 2026 : sa durée totale est passée d’environ 3h30 à environ 2 heures, une réduction obtenue notamment par la suppression de la section expérimentale non notée qui allongeait auparavant l’examen sans compter dans le score final. Les anciennes tâches Speaking et Writing de type « Independent » et « Integrated » ont également été restructurées dans le cadre de cette rationalisation du format. Cette évolution récente change concrètement l’expérience de passation par rapport aux retours d’anciens candidats encore largement relayés en ligne, et rapproche mécaniquement la durée totale du TOEFL de celle de l’IELTS, qui reste d’environ 2h45.
Notation, correction et équivalences précises
Le système de notation constitue l’écart le plus structurel entre les deux tests. L’IELTS attribue à chaque section une note en bande, de 1 à 9, par incréments de 0,5, la note finale correspondant à la moyenne des quatre bandes obtenues. Chaque section s’appuie sur des critères de correction détaillés et publics : pour l’expression écrite, les correcteurs évaluent séparément la réponse à la consigne, la cohérence et la cohésion du texte, la richesse du vocabulaire et la maîtrise grammaticale, chaque critère pesant à égalité dans la note finale de la section. Le TOEFL fonctionne selon une logique différente : chaque partie est notée sur 30 points, et le score final correspond à la somme des quatre parties, pour un total sur 120, avec une correction du Speaking et du Writing jugée par plusieurs organismes de préparation plus globale, distinguant moins systématiquement les erreurs de grammaire, de vocabulaire ou de logique que ne le fait la grille détaillée de l’IELTS.
Une table de concordance établie entre les deux tests permet de convertir directement un score de l’un vers l’autre : une bande IELTS de 9 correspond à un score TOEFL de 118 à 120, une bande 8,5 à 115-117, une bande 8 à 110-114, une bande 7,5 à 102-109, une bande 7 à 94-101, une bande 6,5 à 79-93, une bande 6 à 60-78, et une bande 5,5 à 42-59. Cette table reste la référence la plus fiable pour comparer deux résultats, plus précise qu’une simple conversion via le CECRL.
Modalités de passation
L’IELTS reste disponible en deux formats, papier ou ordinateur, au choix du candidat selon les centres, sans que cela modifie ni le contenu ni la notation de l’épreuve. Le TOEFL, à l’inverse, se passe désormais entièrement en ligne, ce qui suppose une aisance certaine avec le clavier QWERTY pour l’épreuve d’expression écrite, un détail parfois sous-estimé par les candidats plus habitués à rédiger à la main. Le TOEFL propose en complément une option de passage à domicile sous surveillance en ligne, ainsi qu’un système appelé MyBest Scores qui permet de combiner les meilleurs résultats obtenus section par section sur plusieurs sessions différentes, une option qu’un nombre croissant d’universités accepte désormais. En cas de nouvelle tentative, un délai minimal de 3 jours s’impose entre deux passations du TOEFL.
Reconnaissance internationale : ce que disent les chiffres
Plus de 3 millions de tests IELTS ont été passés sur la seule dernière année recensée, et le test reste reconnu par plus de 10 000 organismes à travers le monde, universités, entreprises, gouvernements et services d’immigration confondus. Le TOEFL affiche de son côté une reconnaissance revendiquée par plus de 13 000 institutions réparties dans plus de 160 pays. Aux États-Unis, plus de 3 400 établissements acceptent désormais l’IELTS, dont la totalité des universités de l’Ivy League, un basculement notable dans un pays où le TOEFL a longtemps dominé sans partage les admissions.
Sur le plan des visas et de l’immigration, l’écart reste net et structurel : l’IELTS figure sur la liste officielle des Secure English Language Tests (SELT) retenue par le Home Office britannique pour les demandes de visa, quand le TOEFL n’y est tout simplement pas accepté. Pour un visa étudiant ou de travail au Royaume-Uni, l’IELTS reste donc la seule option valable parmi les deux tests, indépendamment des préférences de l’université visée pour l’admission elle-même. Pour un visa australien, les deux tests restent acceptés, avec un seuil minimal fixé à 5,5 pour l’IELTS ou 46 pour le TOEFL.
Quel score viser selon l’université
Les seuils exigés varient fortement d’un établissement à l’autre et se vérifient toujours directement auprès de l’université visée plutôt que sur une base générale. À titre de repères, Harvard demande un score TOEFL minimum de 90 sur 120, quand la plupart des grandes écoles américaines se situent entre 85 et 94 points, l’équivalent d’un niveau B2. Les candidatures dans les universités les plus sélectives affichent en pratique des scores admis souvent compris entre 105 et 115, bien au-delà du simple seuil de recevabilité affiché publiquement. Certains établissements appliquent en complément un minimum par section : un candidat total à 102 mais à seulement 18 au Speaking peut ainsi être refusé si l’université exige un minimum de 22 par partie.
Côté IELTS, les universités canadiennes demandent généralement une moyenne de 6,5 sans note inférieure à 6,0 pour une admission en premier cycle, un seuil comparable en Australie. Les programmes les plus sélectifs, notamment dans les filières de santé, exigent fréquemment une bande générale supérieure à 7,0, un niveau également attendu par la plupart des universités de l’Ivy League pour les candidats optant pour l’IELTS plutôt que pour le TOEFL.
Tarifs et validité
Les tarifs varient sensiblement d’une source à l’autre selon les centres et les périodes, mais se situent globalement dans une fourchette comparable : autour de 230 à 250 € pour l’IELTS, et environ 235 € pour le TOEFL iBT en candidat libre. Les deux certifications restent valables 2 ans à compter de la date de passation, un principe commun aux deux tests qui repose sur l’idée qu’un niveau de langue évolue dans le temps.
Quel test choisir selon son projet
Pour une candidature universitaire aux États-Unis, le TOEFL reste généralement le choix le plus naturel et le mieux couvert, sa refonte 2026 en ayant par ailleurs allégé la passation sans changer sa reconnaissance, même si l’IELTS y progresse nettement, y compris auprès de l’Ivy League. Pour une candidature au Royaume-Uni, tout visa d’études ou de travail imposera l’IELTS, seul test reconnu par les autorités britanniques dans ce cadre précis, indépendamment des préférences académiques de l’université. Pour l’Australie et le Canada, les deux tests restent largement acceptés, avec un léger avantage pratique pour l’IELTS, porté par un réseau de centres d’examen plus dense et par un oral vécu comme moins stressant par une majorité de candidats. Un profil plus à l’aise à l’oral face à un interlocuteur réel privilégiera naturellement l’IELTS, quand un candidat plus serein devant un enregistrement et à l’aise au clavier s’orientera plutôt vers le TOEFL.
Questions fréquentes
Aucun des deux tests n’est objectivement plus difficile que l’autre : la plupart des organismes de préparation considèrent leur niveau de difficulté globalement équivalent, la différence se jouant surtout sur le format qui convient le mieux au profil du candidat. Progresser d’une demi-bande à l’IELTS demande généralement entre 4 et 8 semaines de préparation régulière, un repère utile pour calibrer le temps disponible avant une échéance de candidature. Concernant les démarches d’immigration, vérifier au préalable les exigences précises de l’autorité visée reste indispensable, puisque le TOEFL, largement accepté pour des candidatures universitaires, ne l’est pas systématiquement pour les procédures de visa, contrairement à l’IELTS. Enfin, aucune université n’accepte automatiquement les deux tests dans les mêmes conditions : partir du principe que « tout est accepté partout » reste l’erreur la plus coûteuse à ce stade d’un dossier de candidature.
