Resumen rápido
- IELTS: puntuado en bandas de 1 a 9 (en incrementos de 0,5), expresión oral cara a cara con un examinador real, disponible en papel o en ordenador
- TOEFL: puntuado sobre 120 (4 partes sobre 30), expresión oral grabada y evaluada después, totalmente digital
- Rediseño 2026: el TOEFL pasó de unas 3h30 a unas 2 horas, su sección experimental ha desaparecido
- Reconocimiento migratorio: el IELTS es aceptado por Australia, Canadá, el Reino Unido y Estados Unidos; el TOEFL no está reconocido en Canadá ni en el Reino Unido para estos trámites
- Validez: 2 años para ambos exámenes
El IELTS y el TOEFL evalúan las mismas cuatro destrezas, comprensión escrita, comprensión oral, expresión escrita y expresión oral, pero la experiencia del examen y la lógica de corrección difieren notablemente entre ambos. Un candidato acostumbrado a un formato puede sentirse desconcertado ante el otro, no por una diferencia global de dificultad, considerada comparable por la mayoría de academias de preparación, sino por la mecánica misma del examen.
Este comparativo detalla el formato de cada sección, el método de corrección propio de cada examen, el reciente rediseño del TOEFL en 2026 y las diferencias de reconocimiento según el país.
Formato prueba por prueba
Ambos exámenes evalúan las mismas cuatro destrezas, pero con volúmenes y tiempos distintos. En Listening, cada examen incluye varias grabaciones, incluyendo una conversación social y un monólogo académico; el IELTS concede 30 minutos para 40 preguntas, mientras que el TOEFL propone 35 preguntas resueltas en 18 a 27 minutos según la versión. En Reading, el IELTS suele dejar 60 minutos, frente a 35 minutos en la versión histórica del TOEFL, con mayor variedad de tipos de pregunta en el IELTS.
La prueba de expresión oral marca la diferencia más visible entre ambos exámenes. En el IELTS, se desarrolla cara a cara con un examinador real, en un intercambio comparable a una entrevista, sea cual sea el formato elegido (papel u ordenador). En el TOEFL, la respuesta del candidato se graba y se evalúa después por un corrector que nunca está físicamente presente, una diferencia que pesa mucho en cómo se vive la prueba, aunque ambos formatos sigan siendo corregidos por personas.
Para la expresión escrita, ambos exámenes suelen exigir dos tareas distintas, pero de naturaleza bastante diferente. El IELTS incluye una tarea de descripción o análisis de datos visuales (gráfico, tabla, diagrama) seguida de una redacción argumentativa, mientras que el TOEFL articula sus tareas de escritura en torno a materiales académicos que hay que sintetizar.
El rediseño del TOEFL en 2026
El TOEFL sufrió un rediseño importante en 2026: su duración total pasó de unas 3h30 a unas 2 horas, gracias sobre todo a la eliminación de la sección experimental no puntuada que antes alargaba el examen sin contar para la nota final. Las antiguas tareas de Speaking y Writing de tipo «Independent» e «Integrated» también se reestructuraron como parte de esta simplificación. Este cambio reciente modifica de forma concreta la experiencia del examen respecto a los testimonios de candidatos anteriores que aún circulan ampliamente en internet, y acerca mecánicamente la duración total del TOEFL a la del IELTS, que sigue siendo de unas 2h45.
Puntuación y método de corrección
El sistema de puntuación constituye la diferencia más estructural entre ambos exámenes. El IELTS otorga a cada sección una nota en banda, de 1 a 9, en incrementos de 0,5, siendo la nota final la media de las cuatro bandas obtenidas. Cada sección del IELTS se apoya en criterios de corrección detallados y públicos: en la expresión escrita, por ejemplo, los correctores evalúan por separado la respuesta a la consigna, la coherencia y cohesión del texto, la riqueza del vocabulario y el dominio gramatical.
El TOEFL funciona de otra manera: cada parte se puntúa sobre 30, y la nota final corresponde a la suma de las cuatro partes, sobre un total de 120. Algunas academias de preparación señalan que la corrección de las pruebas de expresión oral y escrita del TOEFL resulta más global, sin distinguir siempre de forma tan explícita los errores de gramática, vocabulario o lógica del discurso como sí hace la rejilla de criterios detallada del IELTS. La puntuación se convierte además al MCER en una escala propia de cada examen: en el TOEFL, el nivel B2 corresponde por lo general a una franja de 72 a 94 puntos sobre 120, mientras que el IELTS sitúa ese mismo nivel B2 entre 5,5 y 6,5 en su escala de bandas.
Modalidades de realización
El IELTS sigue disponible en dos formatos, papel u ordenador, a elección del candidato según el centro, sin que ello modifique ni el contenido ni la corrección de la prueba. El TOEFL, en cambio, se realiza ya íntegramente en línea, lo que exige cierta soltura con el teclado QWERTY para la prueba de expresión escrita, un detalle que a veces subestiman los candidatos más acostumbrados a escribir a mano. El TOEFL ofrece además una opción de examen desde casa bajo supervisión en línea, así como un sistema llamado MyBest Scores que permite combinar las mejores puntuaciones obtenidas por sección en varias convocatorias distintas. Para repetir el examen, se exige un plazo mínimo de 3 días entre dos convocatorias del TOEFL.
Reconocimiento según el país de destino
En cuanto al reconocimiento oficial, el IELTS mantiene una clara ventaja para los trámites de inmigración: está aceptado por los cuatro grandes gobiernos anglófonos implicados, a saber, Australia, Canadá, el Reino Unido y Estados Unidos, mientras que el TOEFL no está reconocido por las autoridades de inmigración canadienses ni británicas. El IELTS ofrece además una versión específica, el IELTS General Training, pensada expresamente para evaluar el inglés en un contexto profesional o migratorio, una variante que el TOEFL no ofrece, ya que solo existe en versión académica.
Para una candidatura universitaria, ambos exámenes siguen siendo ampliamente reconocidos, pero con preferencias regionales marcadas: el TOEFL domina tradicionalmente las admisiones en universidades estadounidenses y canadienses, mientras que el IELTS sigue siendo la referencia en el Reino Unido, Australia y, más ampliamente, en los países de la Commonwealth.
Tarifas y validez
Las tarifas varían sensiblemente de una fuente a otra según el centro y la época del año, pero se sitúan en general en una franja comparable: entre 230 y 250 $ para el IELTS, y unos 235 $ para el TOEFL iBT como candidato libre. Ambas certificaciones tienen una validez de 2 años desde la fecha del examen.
Qué examen elegir según el proyecto
Para una candidatura universitaria en Estados Unidos o Canadá, el TOEFL suele seguir siendo la opción más natural, y su rediseño de 2026 ha aligerado además el examen sin cambiar su reconocimiento, aunque el IELTS avanza notablemente en este terreno, incluso entre las universidades de la Ivy League. Para una candidatura en el Reino Unido, cualquier visado de estudios o de trabajo exigirá el IELTS, el único examen reconocido por las autoridades británicas en este contexto concreto. Para Australia y Canadá, ambos exámenes siguen siendo ampliamente aceptados, con una ligera ventaja práctica para el IELTS. Un candidato más cómodo hablando ante una persona real preferirá de forma natural el IELTS, mientras que uno más a gusto ante una grabación y con soltura al teclado se orientará más bien hacia el TOEFL.
Preguntas frecuentes
Ninguno de los dos exámenes es objetivamente más difícil que el otro: la mayoría de las academias de preparación consideran su dificultad global comparable, jugándose la diferencia real en el formato que mejor se adapte al perfil del candidato. Mejorar media banda en el IELTS suele requerir entre 4 y 8 semanas de preparación regular. En cuanto a los trámites de inmigración, conviene comprobar de antemano los requisitos exactos de la autoridad correspondiente, ya que el TOEFL, ampliamente aceptado para candidaturas universitarias, no lo está de forma sistemática para trámites de visado, a diferencia del IELTS.
