En bref
- Définition : deux mots ou plus qui se prononcent identiquement mais s’écrivent différemment et ont des sens distincts
- Cause principale : l’anglais orthographie un même son de nombreuses façons différentes, héritage de plusieurs couches linguistiques (anglo-saxon, normand, latin)
- Estimation : entre 7 et 15 % des mots anglais ont au moins un homophone
- Pièges fréquents : their/there/they’re, your/you’re, to/too/two, its/it’s
- À ne pas confondre : homophone (même son, orthographe différente) vs homographe (même orthographe, sens différent)
Un homophone désigne deux mots ou plus qui se prononcent de façon identique mais s’écrivent différemment et portent des sens distincts. L’anglais en regorge bien davantage que le français, pour une raison historique simple : la langue a emprunté massivement au normand, au latin et au grec tout en conservant son fonds anglo-saxon, ce qui a multiplié les façons d’orthographier un même son sans jamais vraiment homogénéiser l’orthographe. Les exemples les plus classiques comme their/there/they’re ou to/too/two créent des erreurs fréquentes jusque chez les locuteurs natifs, notamment à l’écrit.
Homophones grammaticaux : les plus fréquents et les plus piégeux
Ces homophones concernent des mots grammaticaux très courants. Ce sont eux qui génèrent le plus d’erreurs à l’écrit, y compris chez des anglophones natifs.
| Homophones | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| their / there / they’re | leur(s) / là, il y a / ils sont | They’re going to their house over there. |
| your / you’re | ton, votre / tu es, vous êtes | You’re wearing your coat. |
| its / it’s | son, sa (possession) / c’est, il est | It’s lost its collar. |
| to / too / two | à, vers (préposition) / aussi, trop / deux | I’m going to the park too, with two friends. |
| whose / who’s | dont, de qui / qui est | Who’s the man whose car is blocking the road? |
| where / wear / ware | où / porter (vêtement) / marchandise | Where do you wear your new wares? |
| which / witch | quel, lequel / sorcière | Which witch is which? |
| here / hear | ici / entendre | Come here, I want you to hear this. |
| no / know | non / savoir | No, I don’t know her. |
| new / knew | nouveau / savait (passé de know) | She knew it was a new record. |
Their / there / they’re : le trio le plus mal maîtrisé. Their est un adjectif possessif (their house, their car), there est un adverbe de lieu ou de présence (over there, there is), et they’re est la contraction de they are. La confusion la plus fréquente concerne they’re confondu avec their, et there confondu avec leur. Une phrase mémo souvent recommandée : They’re going to their house over there les regroupe tous trois.
Homophones du quotidien : corps, nature, objets courants
| Homophones | Sens |
|---|---|
| sea / see | mer / voir |
| sun / son | soleil / fils |
| flour / flower | farine / fleur |
| hair / hare | cheveux / lièvre |
| eye / I | oeil / je |
| bare / bear | nu, à nu / ours, ou supporter |
| brake / break | frein, freiner / casser, ou pause |
| deer / dear | cerf / cher, chéri |
| hole / whole | trou / entier |
| knot / not | noeud / ne pas |
| mail / male | courrier / masculin, mâle |
| tale / tail | conte, histoire / queue (d’animal) |
| sale / sail | vente, soldes / voile, voguer |
| rain / reign / rein | pluie / régner / rêne |
| meet / meat | rencontrer / viande |
| peace / piece | paix / morceau |
| pear / pair / pare | poire / paire / parer |
| week / weak | semaine / faible |
| steal / steel | voler (dérober) / acier |
| great / grate | formidable / grille, râper |
Homophones avec lettres muettes
Beaucoup de paires d’homophones anglais s’expliquent par une lettre muette dans l’un des deux mots. Reconnaître ce mécanisme aide à anticiper d’autres paires du même type.
| Homophones | Lettre muette | Sens |
|---|---|---|
| knight / night | k muet dans knight | chevalier / nuit |
| write / right | w muet dans write | écrire / droite, avoir raison |
| wrap / rap | w muet dans wrap | envelopper / frapper, rap |
| know / no | k muet dans know | savoir / non |
| kneel / Neil | k muet dans kneel | s’agenouiller / prénom |
| hour / our | h muet dans hour | heure / notre |
| heir / air | h muet dans heir | héritier / air |
| whole / hole | w muet dans whole | entier / trou |
| sign / sine | g muet dans sign | signe, panneau / sinus |
Homophones liés aux nombres et au temps
| Homophones | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| one / won | un(e) / gagné (past de win) | Michael Schumacher was the one who won the race. |
| ate / eight | mangé (past d’eat) / huit | She ate eight biscuits. |
| for / four / fore | pour / quatre / avant (terme nautique ou golf) | I waited for four hours. |
| week / weak | semaine / faible | After a week of flu, she felt weak. |
| past / passed | passé, devant (prép.) / passa (past de pass) | He passed the museum. He walked past it. |
Homophones liés aux verbes courants
| Homophones | Sens |
|---|---|
| buy / by / bye | acheter / par, près de / au revoir |
| wait / weight | attendre / poids |
| waist / waste | taille (du corps) / gaspiller, déchet |
| allowed / aloud | autorisé / à voix haute |
| whether / weather | si (conjonction) / temps météo |
| passed / past | passa / passé |
| made / maid | fabriqua (past de make) / femme de chambre |
| would / wood | conditionnel de will / bois |
| could / cord | pouvait / corde (selon accent régional) |
| heard / herd | entendit (past de hear) / troupeau |
| led / lead | mena (past de lead) / plomb (métal) |
| read / red | lire (past tense : prononcé /red/) / rouge |
Le cas de read : read est à la fois l’infinitif (prononcé /riːd/) et le passé (prononcé /red/). Au passé, read et red (rouge) deviennent des homophones parfaits, ce qui peut créer des ambiguïtés à l’oral entre « il a lu » et la couleur rouge.
Homophones moins évidents : prononciation surprenante
Ces paires surprennent parce que rien dans leur orthographe ne laisse deviner qu’elles se prononcent de façon identique.
| Homophones | Sens |
|---|---|
| cereal / serial | céréales / en série, feuilleton |
| carrot / carat / karat | carotte / carat (pierres) / carat (or) |
| cell / sell | cellule / vendre |
| cent / sent / scent | centime / envoya (past de send) / parfum |
| sight / site / cite | vue / site / citer |
| stair / stare | marche d’escalier / regarder fixement |
| prophet / profit | prophète / profit |
| complement / compliment | compléter / compliment |
| principal / principle | directeur, principal / principe |
| stationary / stationery | immobile / papeterie |
| affect / effect | affecter (verbe) / effet (nom) |
Les deux derniers (stationary/stationery et affect/effect) ne sont pas des homophones parfaits : leur prononciation diffère légèrement selon le contexte. Ils sont cependant si souvent confondus à l’écrit qu’ils méritent d’être appris avec les homophones véritables.
Homophones à trois termes
| Trois homophones | Sens |
|---|---|
| to / too / two | préposition / aussi, trop / le chiffre 2 |
| their / there / they’re | leur / là / ils sont |
| buy / by / bye | acheter / par / au revoir |
| for / four / fore | pour / quatre / avant |
| rain / reign / rein | pluie / régner / rêne |
| cent / sent / scent | centime / envoya / parfum |
| right / rite / write | droite, juste / rite / écrire |
Pourquoi l’anglais a autant d’homophones
L’anglais cumule plusieurs couches linguistiques qui ont coexisté sans jamais fusionner complètement. Le fonds anglo-saxon a fourni les mots les plus courants (go, see, know), le normand a apporté son vocabulaire de cour et d’administration après 1066 (royal, reign), et le latin ainsi que le grec ont alimenté le vocabulaire savant et scientifique (cell, cereal). Chacune de ces couches a importé ses propres conventions d’orthographe et de prononciation, si bien qu’un même son peut aujourd’hui s’écrire de cinq ou six façons différentes selon l’origine du mot.
À la différence du français, qui a subi plusieurs vagues de réforme orthographique, l’anglais n’a jamais connu de standardisation comparable. L’Académie française a exercé une influence normative sur le français ; rien d’équivalent n’a existé pour l’anglais, ce qui laisse aujourd’hui knight et night, write et right, flour et flower coexister avec leurs orthographes distinctes malgré une prononciation identique.
En résumé
Les homophones anglais s’expliquent par la superposition historique de plusieurs langues sources aux conventions orthographiques différentes, sans unification a posteriori. Les paires les plus piégeuses à l’écrit restent les mots grammaticaux, their/there/they’re et your/you’re en tête, parce qu’ils reviennent dans chaque texte et que la confusion change directement le sens de la phrase.
