En resumen
- Certeza total: will, must (deducción), can’t (imposibilidad)
- Alta probabilidad: should, ought to, be likely to
- Probabilidad moderada: may, might, could
- Adverbios clave: certainly, probably, likely, perhaps, possibly
- Pasado: cada modal se combina con have + participio pasado para una deducción sobre el pasado (must have, might have, can’t have)
- Trampa: must not no expresa imposibilidad sino prohibición; es can’t el que indica que algo es imposible o muy improbable
El inglés dispone de una gama precisa de herramientas para expresar la probabilidad: modales que sitúan el grado de certeza del hablante, adverbios que afinan ese grado y construcciones léxicas que permiten ser aún más explícito. La diferencia entre must (certeza casi lógica), should (alta probabilidad), may (probabilidad equilibrada) y might (baja probabilidad) no existe en español, que agrupa estos matices bajo expresiones como «debe de», «debería» o «puede que». Estos modales forman parte de la familia de los verbos modales en inglés, a la que también pertenecen can, will o would.
La escala de probabilidad: visión de conjunto
Antes de entrar en el detalle de cada modal, es útil visualizar el conjunto del espectro, del más cierto al más improbable.
| Grado | Modales / expresiones | Traducción aproximada |
|---|---|---|
| Certeza (100 %) | will, must (deducción) | es forzosamente, debe de ser |
| Imposibilidad (0 %) | can’t, couldn’t | es imposible, no puede ser |
| Alta probabilidad | should, ought to, be likely to | debería, es probable que |
| Probabilidad moderada | may | puede que, quizás |
| Baja probabilidad | might, could | podría ser que, no se descarta |
Will: la certeza
Will, en su función epistémica (de deducción o de predicción), expresa la certeza del hablante sobre un hecho presente, habitual o futuro. No se trata del futuro narrativo, sino de una afirmación contundente sobre lo que es necesariamente cierto o lo que inevitablemente va a suceder.
| Inglés | Español |
|---|---|
| That will be the postman at the door. | Será el cartero en la puerta. (estoy seguro) |
| She’s been driving for twelve hours. She will be exhausted. | Lleva conduciendo doce horas. Estará agotada. |
| You will know the answer to this one. | Seguro que sabes la respuesta a esta. |
Must: la deducción casi segura
Must, en su uso de probabilidad, expresa una deducción lógica fuerte. El hablante no lo sabe con certeza absoluta, pero los indicios disponibles le convencen de la afirmación. Es el modal de deducción por excelencia, el que se emplea cuando todo apunta a una conclusión y se enuncia con convicción.
| Inglés | Español |
|---|---|
| She must be tired. She’s been working since 5 a.m. | Debe de estar cansada. Lleva trabajando desde las 5 de la mañana. |
| You must be hungry after that long walk. | Debes de tener hambre después de esa larga caminata. |
| That must be the new director everyone’s been talking about. | Ese debe de ser el nuevo director del que todo el mundo habla. |
Must not no expresa imposibilidad sino prohibición. Esta confusión es una de las más frecuentes sobre la probabilidad en inglés. Must not (mustn’t) indica lo que no debe hacerse: You mustn’t smoke here = está prohibido fumar aquí. Para decir que algo es imposible o muy improbable, se emplea can’t o couldn’t: That can’t be right = no es posible que eso sea correcto. La página sobre la prohibición en inglés desarrolla las distinciones entre mustn’t, can’t y may not en su función de prohibición.
Can’t y couldn’t: la imposibilidad y la improbabilidad alta
Can’t (y su forma pasada couldn’t) expresa la certeza negativa: el hablante está convencido de que algo es imposible o muy improbable. Es el simétrico de must en el plano negativo.
| Inglés | Español |
|---|---|
| She can’t be at home. Her car isn’t there. | No puede estar en casa. Su coche no está allí. |
| That can’t be right. I checked the figures twice. | No puede ser correcto. Revisé las cifras dos veces. |
| You can’t be serious! | ¡No puedes hablar en serio! |
| He couldn’t have stolen it. He was with me all evening. | No puede haberlo robado. Estuvo conmigo toda la noche. |
Should y ought to: la alta probabilidad lógica
Should, en su uso de probabilidad, no implica juicio ni consejo: expresa una expectativa lógica o un pronóstico razonado, lo que se espera que sea cierto dada la situación. Ought to, menos frecuente, comparte este sentido pero pertenece a un registro ligeramente más formal o culto.
| Inglés | Español |
|---|---|
| The train should arrive at 9:15. | El tren debería llegar a las 9:15. (según el horario) |
| She should be at the office by now. | Ya debería estar en la oficina. |
| That ought to be enough for four people. | Eso debería bastar para cuatro personas. |
| The results should be out tomorrow. | Los resultados deberían salir mañana. |
Should en este sentido expresa una predicción basada en la lógica o en un hecho conocido (un horario, un procedimiento, una cantidad), frente a must, que se apoya en una deducción a partir de indicios observados en la situación inmediata.
May: la probabilidad equilibrada
May expresa una posibilidad real, pero sin inclinarse por un lado ni por otro. El hablante considera el acontecimiento como plausible sin pronunciarse sobre su verosimilitud. Es el modal más neutro de la probabilidad.
| Inglés | Español |
|---|---|
| It may rain this afternoon. | Puede que llueva esta tarde. |
| She may be late. The traffic is bad. | Puede que llegue tarde. Hay mucho tráfico. |
| The project may be delayed. | El proyecto podría retrasarse. |
| This may not be the best solution. | Puede que esta no sea la mejor solución. |
Might y could: la baja probabilidad
Might y could señalan ambos una probabilidad más baja que may, una posibilidad contemplada sin gran convicción. Might es la forma pasada de may, pero su uso presente no tiene valor temporal: simplemente indica un grado mayor de incertidumbre. Los matices entre may y might en inglés merecen conocerse en detalle, ya que ambos modales comparten usos cercanos a la vez que se distinguen en varios aspectos.
| Inglés | Español |
|---|---|
| He might come to the party, but I’m not sure. | Puede que venga a la fiesta, pero no estoy seguro. |
| It might be worth checking again. | Podría valer la pena revisarlo de nuevo. |
| She could be at the library. | Podría estar en la biblioteca. |
| There could be some truth to what he’s saying. | Podría haber algo de verdad en lo que dice. |
May vs might en negativa: may not y might not no son simétricos de can’t. May not significa «puede que no» (posibilidad de que sea negativo), mientras que can’t significa «es imposible». He may not be at home (puede que no esté en casa) es muy diferente de He can’t be at home (es imposible que esté en casa).
Be likely to y be unlikely to: las formas léxicas
Be likely to y be unlikely to expresan la probabilidad de manera más explícita y precisa que los modales, sin posible ambigüedad entre el sentido de probabilidad y otro sentido (consejo para should, permiso para may). Son especialmente frecuentes en un registro neutro o periodístico.
| Inglés | Español |
|---|---|
| She is likely to win the next election. | Es probable que gane las próximas elecciones. |
| This solution is unlikely to work. | Es poco probable que esta solución funcione. |
| It is likely that prices will rise further. | Es probable que los precios sigan subiendo. |
| He is most likely stuck in traffic. | Lo más probable es que esté atrapado en un atasco. |
Los adverbios de probabilidad: afinar el grado
Los adverbios de probabilidad pueden emplearse solos o en combinación con un modal para reforzar o matizar el grado de incertidumbre expresado. Su colocación difiere de la de los modales: generalmente se sitúan al principio de la frase o entre el sujeto y el verbo principal, nunca directamente antes de un modal.
| Adverbio | Español | Grado | Ejemplo |
|---|---|---|---|
| certainly | ciertamente, sin ninguna duda | Muy alto | She will certainly agree. |
| definitely | definitivamente, con seguridad | Muy alto | He’s definitely at home. |
| undoubtedly | indudablemente | Muy alto | This is undoubtedly the best option. |
| probably | probablemente | Alto | She’ll probably call later. |
| likely | probablemente, con toda probabilidad | Alto | He’ll most likely be there. |
| perhaps | quizás, tal vez | Medio | Perhaps she forgot. |
| maybe | quizás (más informal) | Medio | Maybe they changed their minds. |
| possibly | posiblemente, es posible que | Bajo a medio | He could possibly be right. |
| conceivably | es concebible que | Bajo | It could conceivably take years. |
Perhaps y maybe son intercambiables en la gran mayoría de los casos, con una diferencia de registro: perhaps es más formal y escrito, maybe más oral e informal. Ambos se colocan preferentemente al inicio de la frase cuando afectan a toda la oración, o entre el sujeto y el verbo en posición intermedia.
La probabilidad en el pasado: modal + have + participio pasado
Para expresar una deducción o una probabilidad sobre un acontecimiento pasado, cada modal se combina con have + participio pasado. La lógica de grado sigue siendo la misma, solo cambia el marco temporal.
| Inglés | Español | Grado |
|---|---|---|
| She must have missed the train. | Debe de haber perdido el tren. (casi certeza) | Muy fuerte |
| He can’t have said that. | No puede haber dicho eso. (imposibilidad) | Imposibilidad |
| They should have arrived by now. | Deberían haber llegado ya. (expectativa lógica no cumplida) | Fuerte |
| She may have forgotten. | Puede que haya olvidado. (posibilidad equilibrada) | Medio |
| He might have left already. | Podría haberse ido ya. (baja probabilidad) | Bajo |
| They could have taken the wrong road. | Podrían haber tomado la carretera equivocada. (baja) | Bajo |
Should have + PP vs must have + PP: estas dos construcciones a veces se confunden. Must have + PP expresa una deducción sobre lo que ha ocurrido (She must have left early = debió de marcharse temprano, deduzco eso). Should have + PP expresa una expectativa no cumplida o un reproche (She should have left early = debería haberse marchado temprano, pero no lo hizo). El significado es radicalmente diferente, aunque ambos se refieran al pasado.
Tabla resumen: modales y grados de probabilidad
| Modal | Presente / futuro | Pasado | Grado |
|---|---|---|---|
| will | That will be him. | That will have been the problem. | Certeza |
| must | She must be tired. | She must have been tired. | Casi certeza (deducción) |
| can’t | It can’t be right. | He can’t have done it. | Imposibilidad |
| should | It should work. | It should have worked. | Alta probabilidad (pronóstico) |
| may | She may be late. | She may have been late. | Probabilidad equilibrada |
| might | He might come. | He might have come. | Baja probabilidad |
| could | It could rain. | It could have rained. | Baja probabilidad |
Ejercicio práctico
Ponga a prueba sus conocimientos:
1. ¿Qué frase expresa una casi certeza por deducción?
2. ¿Qué significa «He can’t have stolen it. He was with me all evening.»?
3. ¿Cuál es la diferencia entre «must not» y «can’t» para expresar probabilidad?
4. ¿Cómo se expresa una deducción sobre el pasado con must?
5. ¿Cuál es la diferencia entre «should have left» y «must have left»?
6. ¿Qué adverbio expresa el grado de probabilidad más bajo?
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