En bref
- Certitude totale : will, must (déduction), can’t (impossibilité)
- Forte probabilité : should, ought to, be likely to
- Probabilité modérée : may, might, could
- Adverbes clés : certainly, probably, likely, perhaps, possibly
- Passé : chaque modal se combine avec have + participe passé pour une déduction sur le passé (must have, might have, can’t have)
- Piège : must not n’exprime pas l’impossibilité mais l’interdiction ; c’est can’t qui dit qu’une chose est impossible ou très improbable
L’anglais dispose d’une gamme précise d’outils pour exprimer la probabilité : des modaux qui positionnent le degré de certitude du locuteur, des adverbes qui affinent ce degré, et des constructions lexicales qui permettent d’être encore plus explicite. La nuance entre must (quasi-certitude logique), should (forte probabilité), may (probabilité équilibrée) et might (faible probabilité) est absente du français, qui regroupe ces nuances derrière des expressions comme il doit, il devrait ou il se pourrait que. Ces modaux font partie de la famille des les verbes modaux en anglais, auxquels appartiennent aussi can, will ou would.
L’échelle de probabilité : vue d’ensemble
Avant d’entrer dans le détail de chaque modal, il est utile de visualiser l’ensemble du spectre, du plus certain au plus improbable.
| Degré | Modaux / expressions | Traduction approximative |
|---|---|---|
| Certitude (100 %) | will, must (déduction) | c’est forcément, ça doit être |
| Impossibilité (0 %) | can’t, couldn’t | c’est impossible, ça ne peut pas être |
| Forte probabilité | should, ought to, be likely to | ça devrait, il est probable que |
| Probabilité modérée | may | il se peut que, peut-être |
| Faible probabilité | might, could | il se pourrait que, ce n’est pas exclu |
Will : la certitude
Will, dans sa fonction épistémique (de déduction ou de prédiction), exprime la certitude du locuteur sur un fait présent, habituel ou futur. Il ne s’agit pas du futur narratif mais d’une affirmation forte sur ce qui est nécessairement vrai ou ce qui va inévitablement se produire.
| Anglais | Français |
|---|---|
| That will be the postman at the door. | Ce doit être le facteur à la porte. (j’en suis certain) |
| She’s been driving for twelve hours. She will be exhausted. | Elle conduit depuis douze heures. Elle doit être épuisée. |
| You will know the answer to this one. | Tu connais forcément la réponse à celle-là. |
Must : la déduction quasi-certaine
Must, dans son usage de probabilité, exprime une déduction logique forte. Le locuteur ne sait pas avec certitude absolue, mais les indices disponibles le convainquent de l’affirmation. C’est le modal de déduction par excellence, celui qu’on emploie quand tout pointe vers une conclusion et qu’on l’énonce avec conviction.
| Anglais | Français |
|---|---|
| She must be tired. She’s been working since 5 a.m. | Elle doit être fatiguée. Elle travaille depuis 5 h du matin. |
| You must be hungry after that long walk. | Tu dois avoir faim après cette longue marche. |
| That must be the new director everyone’s been talking about. | Ça doit être le nouveau directeur dont tout le monde parle. |
Must not n’exprime pas l’impossibilité mais l’interdiction. Cette confusion est l’une des plus fréquentes sur la probabilité en anglais. Must not (mustn’t) dit ce qui ne doit pas être fait : You mustn’t smoke here = il est interdit de fumer ici. Pour dire qu’une chose est impossible ou très improbable, c’est can’t ou couldn’t qui s’emploient : That can’t be right = ce n’est pas possible que ce soit correct. La page sur l’interdiction en anglais développe les distinctions entre mustn’t, can’t et may not dans leur rôle de prohibition.
Can’t et couldn’t : l’impossibilité et l’improbabilité forte
Can’t (et sa forme passée couldn’t) exprime la certitude négative : le locuteur est convaincu que quelque chose est impossible ou fortement improbable. C’est le symétrique de must sur le plan négatif.
| Anglais | Français |
|---|---|
| She can’t be at home. Her car isn’t there. | Elle ne peut pas être chez elle. Sa voiture n’est pas là. |
| That can’t be right. I checked the figures twice. | Ce n’est pas possible que ce soit juste. J’ai vérifié les chiffres deux fois. |
| You can’t be serious! | Ce n’est pas possible que tu sois sérieux ! |
| He couldn’t have stolen it. He was with me all evening. | Il ne peut pas l’avoir volé. Il était avec moi toute la soirée. |
Should et ought to : la forte probabilité logique
Should, dans son usage de probabilité, ne porte pas de jugement ni de conseil : il exprime une attente logique ou un pronostic raisonné, ce qu’on s’attend à trouver vrai compte tenu de la situation. Ought to, moins fréquent, partage ce sens mais appartient à un registre légèrement plus soutenu ou plus formel.
| Anglais | Français |
|---|---|
| The train should arrive at 9:15. | Le train devrait arriver à 9 h 15. (selon l’horaire) |
| She should be at the office by now. | Elle devrait être au bureau à l’heure qu’il est. |
| That ought to be enough for four people. | Ça devrait suffire pour quatre personnes. |
| The results should be out tomorrow. | Les résultats devraient sortir demain. |
Should dans ce sens exprime une prédiction basée sur la logique ou sur un fait connu (un horaire, une procédure, une quantité), par opposition à must qui repose sur une déduction à partir d’indices observés dans la situation immédiate.
May : la probabilité équilibrée
May exprime une possibilité réelle mais sans pencher d’un côté ou de l’autre. Le locuteur considère l’événement comme plausible sans se prononcer sur sa vraisemblance. C’est le modal le plus neutre de la probabilité.
| Anglais | Français |
|---|---|
| It may rain this afternoon. | Il se peut qu’il pleuve cet après-midi. |
| She may be late. The traffic is bad. | Elle est peut-être en retard. La circulation est dense. |
| The project may be delayed. | Le projet pourrait être retardé. |
| This may not be the best solution. | Ce n’est peut-être pas la meilleure solution. |
Might et could : la faible probabilité
Might et could signalent tous les deux une probabilité plus faible que may, une possibilité envisagée sans grande conviction. Might est la forme passée de may mais son usage présent ne porte pas de valeur temporelle : il marque simplement un degré d’incertitude supérieur. Les nuances entre may et might en anglais méritent d’être connues en détail, car les deux modaux partagent des emplois proches tout en se distinguant sur plusieurs points.
| Anglais | Français |
|---|---|
| He might come to the party, but I’m not sure. | Il pourrait venir à la fête, mais je n’en suis pas sûr. |
| It might be worth checking again. | Ça pourrait valoir la peine de vérifier à nouveau. |
| She could be at the library. | Elle pourrait être à la bibliothèque. |
| There could be some truth to what he’s saying. | Il se pourrait qu’il y ait un fond de vérité dans ce qu’il dit. |
May vs might à la négative : may not et might not ne sont pas symétriques de can’t. May not signifie il se peut que… ne pas (possibilité que ce soit négatif), alors que can’t signifie c’est impossible. He may not be at home (il n’est peut-être pas chez lui) est très différent de He can’t be at home (il est impossible qu’il soit chez lui).
Be likely to et be unlikely to : les formes lexicales
Be likely to et be unlikely to expriment la probabilité de façon plus explicite et plus précise que les modaux, sans ambiguïté possible entre le sens de probabilité et un autre sens (conseil pour should, permission pour may). Elles sont particulièrement courantes dans un registre neutre ou journalistique.
| Anglais | Français |
|---|---|
| She is likely to win the next election. | Elle a de bonnes chances de remporter la prochaine élection. |
| This solution is unlikely to work. | Cette solution a peu de chances de fonctionner. |
| It is likely that prices will rise further. | Il est probable que les prix augmenteront encore. |
| He is most likely stuck in traffic. | Il est très probablement coincé dans les embouteillages. |
Les adverbes de probabilité : affiner le degré
Les adverbes de probabilité peuvent s’employer seuls ou en combinaison avec un modal pour renforcer ou nuancer le degré d’incertitude exprimé. Leur placement diffère des modaux : ils se placent généralement en tête de phrase ou entre le sujet et le verbe principal, jamais directement avant un modal.
| Adverbe | Français | Degré | Exemple |
|---|---|---|---|
| certainly | certainement, sans aucun doute | Très élevé | She will certainly agree. |
| definitely | définitivement, assurément | Très élevé | He’s definitely at home. |
| undoubtedly | indubitablement | Très élevé | This is undoubtedly the best option. |
| probably | probablement | Élevé | She’ll probably call later. |
| likely | vraisemblablement | Élevé | He’ll most likely be there. |
| perhaps | peut-être | Moyen | Perhaps she forgot. |
| maybe | peut-être (plus informel) | Moyen | Maybe they changed their minds. |
| possibly | possiblement, il est possible que | Faible à moyen | He could possibly be right. |
| conceivably | il est concevable que | Faible | It could conceivably take years. |
Perhaps et maybe sont interchangeables dans la grande majorité des cas, avec une nuance de registre : perhaps est plus soutenu et plus écrit, maybe plus oral et informel. Les deux se placent de préférence en tête de phrase quand ils portent sur la phrase entière, ou entre le sujet et le verbe en milieu de phrase.
La probabilité sur le passé : modal + have + participe passé
Pour exprimer une déduction ou une probabilité sur un événement passé, chaque modal se combine avec have + participe passé. La logique de degré reste identique, seul le repère temporel change.
| Anglais | Français | Degré |
|---|---|---|
| She must have missed the train. | Elle a dû rater le train. (quasi-certitude) | Très fort |
| He can’t have said that. | Il n’a pas pu dire ça. (impossibilité) | Impossibilité |
| They should have arrived by now. | Ils auraient dû arriver maintenant. (attente logique non réalisée) | Fort |
| She may have forgotten. | Elle a peut-être oublié. (possibilité équilibrée) | Moyen |
| He might have left already. | Il se pourrait qu’il soit déjà parti. (faible probabilité) | Faible |
| They could have taken the wrong road. | Il se pourrait qu’ils aient pris la mauvaise route. (faible) | Faible |
Should have + PP vs must have + PP : ces deux constructions se confondent parfois. Must have + PP exprime une déduction sur ce qui s’est passé (She must have left early = elle est sûrement partie tôt, je déduis cela). Should have + PP exprime une attente non réalisée ou un reproche (She should have left early = elle aurait dû partir tôt, mais elle ne l’a pas fait). Le sens est radicalement différent, même si les deux concernent le passé.
Tableau récapitulatif : modaux et degrés de probabilité
| Modal | Présent / futur | Passé | Degré |
|---|---|---|---|
| will | That will be him. | That will have been the problem. | Certitude |
| must | She must be tired. | She must have been tired. | Quasi-certitude (déduction) |
| can’t | It can’t be right. | He can’t have done it. | Impossibilité |
| should | It should work. | It should have worked. | Forte probabilité (pronostic) |
| may | She may be late. | She may have been late. | Probabilité équilibrée |
| might | He might come. | He might have come. | Faible probabilité |
| could | It could rain. | It could have rained. | Faible probabilité |
Exercice pratique
Testez vos connaissances :
1. Quelle phrase exprime une quasi-certitude par déduction ?
2. Que signifie « He can’t have stolen it. He was with me all evening. » ?
3. Quelle est la différence entre « must not » et « can’t » pour exprimer la probabilité ?
4. Comment exprime-t-on une déduction sur le passé avec must ?
5. Quelle est la nuance de « should have left » vs « must have left » ?
6. Quel adverbe exprime le degré de probabilité le plus faible ?
