En resumen
- Mustn’t : prohibición estricta y formal, solo en presente.
- Can’t : prohibición habitual, registro más cotidiano que mustn’t.
- May not : prohibición cortés, muy formal, en reglamentos.
- Not allowed to / forbidden to : únicas formas utilizables en todos los tiempos.
- Trampa : don’t have to no expresa una prohibición sino una ausencia de obligación.
El inglés dispone de varias formas de expresar la prohibición, cada una con su propio grado de firmeza y su propio registro. Esta ficha detalla los modales y estructuras que se deben utilizar según el contexto, la trampa clásica entre prohibición y ausencia de obligación, así como las formulaciones que se encuentran en los carteles.
Mustn’t : la prohibición estricta y formal
Mustn’t (o must not) es la forma negativa de must. Donde must expresa la obligación, su forma negativa expresa su exacto contrario: la prohibición, con toda la firmeza del modal de origen.
- Employees must not share their passwords. → Los empleados no deben compartir sus contraseñas.
- You mustn’t leave personal documents on your desk overnight. → No debes dejar documentos personales en tu escritorio por la noche.
- Visitors must not enter this area without a badge. → Los visitantes no deben entrar en esta zona sin credencial.
Como los demás modales puros, mustn’t solo se conjuga en presente.
Can’t / cannot : la prohibición habitual
Can’t también expresa una prohibición, pero en un registro más cotidiano y menos formal que mustn’t. Se utiliza comúnmente en el habla oral para decir que una acción no está autorizada o no es posible en el contexto dado.
- You can’t use your phone during the meeting. → No puedes usar tu teléfono durante la reunión.
- Employees cannot wear jeans on weekdays. → Los empleados no pueden usar vaqueros entre semana.
- You can’t park here. → No puedes aparcar aquí.
En pasado, can’t se convierte en couldn’t; para los demás tiempos, se emplea not able to.
Can’t también se usa para expresar una imposibilidad lógica o emocional más que una regla formal: You can’t be serious! (¡No puedes ir en serio!) no remite a ninguna prohibición reglamentaria, sino a la incredulidad del hablante.
May not : la prohibición cortés y oficial
May not expresa una prohibición o una denegación de autorización de forma cortés y formal, a menudo en reglamentos o directivas. Equivale a «no estar autorizado a».
- Employees may not leave the office before 5 p.m. without prior approval. → Los empleados no están autorizados a salir de la oficina antes de las 17:00 sin aprobación previa.
- Visitors may not take pictures in this facility. → Los visitantes no están autorizados a tomar fotos en estas instalaciones.
Not allowed to / not permitted to : la prohibición en todos los tiempos
A diferencia de los modales puros, estas dos locuciones se conjugan en cualquier tiempo, lo que las convierte en la opción por defecto fuera del presente.
| Tiempo | Not allowed to | Not permitted to |
|---|---|---|
| Presente | Employees are not allowed to smoke here. | Visitors are not permitted to enter this area. |
| Pasado | She was not allowed to attend the meeting. | He was not permitted to access the files. |
| Futuro | You will not be allowed to enter without a badge. | Students will not be permitted to bring food in. |
| Presente perfecto | She has not been allowed to work from home. | He has not been permitted to share the report. |
Forbidden to / prohibited from : la prohibición legal y reglamentaria
Estas dos formulaciones, también compatibles con todos los tiempos, se reservan para un registro muy formal: reglamentos, textos legales, contextos institucionales. Subrayan una prohibición firme, a veces acompañada de una sanción.
- Employees are forbidden to use the company car for personal trips. → Está prohibido a los empleados usar el coche de empresa para viajes personales.
- You are prohibited from drinking alcohol on these premises. → Le está prohibido consumir alcohol en estas instalaciones.
Observe la diferencia de construcción: forbidden to + infinitivo, pero prohibited from + verbo en -ing.
Should not : la advertencia cercana a la prohibición
Shouldn’t no es propiamente un modal de prohibición: expresa un consejo fuerte de no hacer algo, a veces percibido como una prohibición indirecta. Se encuentra a menudo en las consignas de seguridad o las recomendaciones.
- You shouldn’t leave your workstation unlocked. → No deberías dejar tu puesto de trabajo desbloqueado.
- You shouldn’t swear in front of your grandma! → ¡No deberías jurar delante de tu abuela!
La trampa: mustn’t vs don’t have to
Como have to expresa la obligación, se podría pensar que su forma negativa don’t have to expresa la prohibición, al igual que mustn’t. Es un error frecuente: don’t have to expresa en realidad la ausencia de obligación, no la prohibición.
| Expresión | Significado | Ejemplo |
|---|---|---|
| Mustn’t | Prohibición estricta | You mustn’t answer his calls. → No debes responder a sus llamadas. |
| Don’t have to | Ausencia de obligación | You don’t have to answer his calls. → No estás obligado a responder a sus llamadas. |
En el primer caso, responder está prohibido. En el segundo, responder sigue siendo posible, simplemente no es necesario.
El verbo to ban
El verbo to ban expresa una prohibición fuerte, a menudo total y permanente, decidida por una autoridad (gobierno, institución, empresa).
- The government banned smoking in public places. → El gobierno prohibió fumar en lugares públicos.
- The airline banned electronic devices on certain flights. → La aerolínea prohibió los dispositivos electrónicos en ciertos vuelos.
Las prohibiciones en los carteles
La señalética anglófona utiliza formulaciones cortas y fijas, a menudo construidas con No + verbo en -ing o No + nombre, en lugar de un modal completo.
| Cartel | Traducción |
|---|---|
| No smoking | Prohibido fumar |
| No parking | Estacionamiento prohibido |
| No entry | Entrada prohibida |
| No photography | Fotografía prohibida |
| Keep out | No entrar |
| Do not touch | No tocar |
Qué modal elegir según el contexto
La elección no depende solo del grado de prohibición, sino también del registro esperado.
- Contexto formal o profesional (reglamentos, consignas de seguridad, documentos oficiales): must, mustn’t, may not. Visitors mustn’t enter the laboratory without permission.
- Vida cotidiana, conversación informal: can’t, don’t have to, shouldn’t. You can’t eat in the living room.
- Recomendación matizada, sin autoridad: should, shouldn’t, be supposed to. You shouldn’t leave the door open.
Usar may not en una conversación demasiado familiar suena frío y distante: You may not borrow my pen parece fuera de lugar entre amigos, mientras que You can’t borrow my pen right now sigue siendo natural. A la inversa, reservar can’t para un reglamento oficial debilita la seriedad del mensaje.
Resumen: fuerza y registro de cada formulación
| Estructura | Fuerza | Registro | ¿Compatible con todos los tiempos? |
|---|---|---|---|
| Must not | Muy fuerte | Formal | No (solo presente) |
| Cannot | Fuerte | Cotidiano | No (solo presente) |
| May not | Fuerte | Muy formal, cortés | No (solo presente) |
| Not allowed to | Media a fuerte | Profesional | Sí |
| Not permitted to | Muy fuerte | Formal | Sí |
| Forbidden to / Prohibited from | Muy fuerte | Legal, reglamentario | Sí |
| Should not | Media | Consejo, advertencia | No (solo presente) |
Ejercicio práctico
Verificación de los conocimientos sobre la expresión de la prohibición:
1. Visitors ___ enter this area without a badge.
2. You don’t have to answer his calls significa:
3. She ___ attend the meeting last week. (prohibición en pasado)
4. Employees are forbidden ___ the company car for personal trips.
5. ¿Qué cartel significa «Estacionamiento prohibido»?
6. You ___ leave your workstation unlocked. (advertencia, no prohibición estricta)
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