En bref
- Structure : sujet + verbe principal + complément + to + infinitif (I want him to come).
- Le complément devient le sujet logique de l’action à l’infinitif, pas le sujet principal.
- Bare infinitive : sans « to », après les modaux, les verbes causatifs (make, let) et de perception (see, hear).
- Négation : « not » se place juste avant l’infinitif (I told him not to come).
- For + complément : s’utilise quand aucun verbe introducteur direct ne convient (It’s important for him to learn).
La proposition infinitive permet d’exprimer qu’on veut, demande ou attend qu’une autre personne fasse quelque chose, sans passer par une subordonnée complète en français introduite par « que ». Cette fiche détaille sa construction, les verbes qui l’introduisent, ses formes négative, interrogative et passive, ainsi que la distinction avec le gérondif.
Qu’est-ce qu’une proposition infinitive ?
Une proposition infinitive (infinitive clause) est une structure grammaticale qui inclut un verbe à l’infinitif, souvent précédé de to, et qui fonctionne comme complément du verbe principal. Elle permet d’exprimer une action accomplie par une personne différente du sujet principal, sans construire une subordonnée complète introduite par une conjonction.
La structure de base est : sujet + verbe principal + complément + to + infinitif.
- She asked him to wait. → Elle lui a demandé d’attendre.
- They expect us to be on time. → Ils s’attendent à ce que nous soyons à l’heure.
Dans ces deux phrases, l’infinitif ne se réfère pas au sujet principal (she, they), mais au complément (him, us), qui devient le sujet implicite de l’action exprimée par l’infinitif. En français, ces structures se traduisent souvent par une subordonnée en « que » : I want him to come → Je veux qu’il vienne.
To-infinitive ou bare infinitive : quelle différence ?
Certaines propositions infinitives utilisent to devant le verbe (to go, to help), d’autres s’en passent complètement (go, help). Le choix dépend uniquement du verbe principal qui précède.
Verbes suivis de « to + infinitif »
La majorité des verbes qui introduisent une proposition infinitive utilisent la structure avec to. Ils expriment généralement une volonté, une décision, une attente, un ordre ou une permission.
| Verbe | Traduction | Exemple |
|---|---|---|
| want | vouloir | They want us to join them. |
| would like | aimerait, voudrait | I would like her to clean her room. |
| expect | s’attendre à | We expect the team to win. |
| tell | dire, ordonner | She told me to sit down. |
| ask | demander | They asked us to help. |
| advise | conseiller | She advised them not to come. |
| allow / permit | autoriser, permettre | My boss allowed me to leave early. |
| persuade | persuader | They persuaded him to take a taxi. |
| force / oblige | forcer, obliger | She was forced to go to the station. |
| encourage | encourager | He encouraged her to apply. |
| remind | rappeler à quelqu’un de | Remind me to call her. |
| teach | apprendre à quelqu’un à | She teaches children to read. |
Le complément peut aussi être omis lorsque le sujet de l’infinitif est le sujet principal lui-même : I decided to leave. (J’ai décidé de partir.) She hopes to find a job. (Elle espère trouver un emploi.)
Verbes suivis de l’infinitif sans « to » (bare infinitive)
Un groupe restreint de verbes impose l’infinitif nu, sans to, réparti en trois familles.
| Famille | Verbes | Exemple |
|---|---|---|
| Modaux | can, must, should, might, will… | You must leave now. She can drive. |
| Causatifs | make, let, have | She made him wait. Let her come in. |
| Perception | see, hear, feel, watch, notice | I heard them sing. We saw her cross the street. |
Le verbe help fait exception : il accepte les deux formes sans changement de sens, la version avec to restant légèrement plus formelle. She helped me carry the bags et She helped me to carry the bags sont tous deux corrects.
Construire une proposition infinitive : les quatre formes
Forme affirmative
Structure : sujet + verbe principal + complément + to + infinitif.
- I want him to wait. → Je veux qu’il attende.
- The teacher told the students to sit down. → Le professeur a dit aux élèves de s’asseoir.
Forme négative
Le mot not se place directement avant l’infinitif, qu’il soit précédé de to ou non.
- I told him not to come late. → Je lui ai dit de ne pas venir en retard.
- She advised them not to come for nothing. → Elle leur a conseillé de ne pas venir pour rien.
Question indirecte avec infinitif
Après des verbes comme ask, wonder, know, remember, decide, un mot interrogatif (what, where, how, whether) peut être suivi directement de to + base verbale, sans construire de question complète.
- I don’t know what to do. → Je ne sais pas quoi faire.
- She asked where to wait. → Elle a demandé où attendre.
- He’s not sure whether to call her. → Il ne sait pas s’il doit l’appeler.
Forme passive
La proposition infinitive à la voix passive se construit avec un verbe passif (is said, is expected, was reported) suivi de to + base verbale. Cette forme reste fréquente dans les contextes formels, la presse ou les rapports officiels, pour insister sur ce qui subit l’action ou pour garder l’agent inconnu.
- She is said to speak five languages. → On dit qu’elle parle cinq langues.
- He is expected to come at 8. → On s’attend à ce qu’il vienne à 8 heures.
- My brother told him to come to the party. → He was told to come to the party by my brother. (à la voix passive)
Le complément by + agent reste facultatif : il s’utilise pour préciser qui a accompli l’action, mais peut être omis si le contexte le rend évident.
La construction avec « for »
Quand aucun verbe introducteur ne permet d’intégrer directement un second sujet, l’anglais utilise la structure for + complément + to + verbe. Elle apparaît fréquemment après des tournures impersonnelles et des adjectifs comme important, difficult, hard, crucial, vital, natural.
- It’s important for him to learn English. → C’est important qu’il apprenne l’anglais.
- It is difficult for her to speak Chinese. → C’est difficile pour elle de parler chinois.
- The teacher waits for her students to enter the classroom. → La professeure attend que ses élèves entrent en classe.
Proposition infinitive et discours rapporté
La proposition infinitive sert aussi à rapporter un ordre ou une demande formulés à l’origine à l’impératif. Un ordre direct comme « Wake up! » se reformule au discours indirect avec un verbe comme want ou tell suivi d’une proposition infinitive : The father wants the children to wake up. Le mécanisme complet de cette transformation, avec la concordance des temps associée, est détaillé dans la fiche sur le discours direct et indirect en anglais.
Proposition infinitive ou gérondif : ne pas confondre
Le gérondif et la proposition infinitive peuvent sembler proches, mais ils ne s’utilisent pas dans les mêmes contextes. Le gérondif met l’accent sur l’activité elle-même, sans complément de personne ; la proposition infinitive met l’accent sur une action réalisée par quelqu’un d’autre, introduite par un verbe principal suivi d’un complément.
| Structure | Exemple | Sens |
|---|---|---|
| Gérondif | I like dancing. | J’aime danser (activité en général, pas de complément). |
| Proposition infinitive | I want her to dance. | Je veux qu’elle danse (action attendue d’une autre personne). |
Exercice pratique
Vérification des acquis sur la proposition infinitive :
1. She asked us ___ with the bags.
2. He told me ___ wait here.
3. The teacher made ___ redo the exercise.
4. I saw him ___ over the fence.
5. It is important ___ him to learn English.
6. I don’t know ___ to do.
7. She ___ to speak five languages.
8. Quelle phrase utilise correctement le gérondif plutôt que la proposition infinitive ?
